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Les Montagnes Blanches dans la peinture au XIXe siècle
Les Montagnes Blanches dans la peinture au XIXe siècle
Les Montagnes Blanches, dans la chaîne de montagnes des Appalaches, situées en grande partie dans le New Hampshire aux États-Unis, représentent un chapitre fascinant de l'histoire de l'art paysagiste américain. Le Point culminant est le Mont Washington, d'une altitude de 1 917 mètres, où règnent des conditions climatiques extrêmes. Plus de 48 sommets dépassent les 1200 mètres, parmi lesquels plusieurs portent le nom d'un président des États-Unis. Ce massif montagneux très escarpé est situé à proximité des villes de Boston et New York. Les « White Mountains » tirent leur nom de la couleur blanche éclatante de leurs sommets enneigés.
Au XIXe siècle, ces paysages majestueux ont inspiré plus de quatre cents artistes, donnant naissance à un mouvement artistique connu sous le nom de White Mountain art. Influencés par l'école de l'Hudson River, ces peintres ont rendu célèbre la beauté sublime et sauvage de la région, promouvant ainsi le tourisme et contribuant à forger l'identité culturelle américaine. L'histoire de ce mouvement aura singulièrement marqué l'art pictural aux États-Unis, avec ses artistes emblématiques, ses thèmes récurrents et aura créé des liens avec d'autres régions montagneuses comme les Adirondacks elles-aussi avantageusement célébrées.
Histoire du mouvement artistique des Montagnes Blanches
Le mouvement White Mountain art émerge au début du XIXe siècle, lorsque les artistes commencent à explorer les paysages intacts du New Hampshire. Avant 1826, la région était peu connue, perçue comme une zone sauvage inaccessible. Mais un événement tragique a tout changé, la catastrophe de Willey. Le 28 août 1826, un glissement de terrain dans le Crawford Notch emporte neuf personnes, dont la famille Willey. Cette tragédie, rapportée dans les journaux nationaux, attire l'attention sur les Montagnes Blanches et inspire des œuvres littéraires et artistiques soulignant le pouvoir destructeur de la nature.
La tragédie de Willey a éveillé un intérêt national pour les Montagnes Blanches, transformant une région sauvage en un symbole du sublime.
— Histoire de l'art des Montagnes Blanches, White Mountain Art & Artists
Dès 1827, des artistes comme Thomas Cole se rendent sur place pour esquisser ces paysages dramatiques. Cole, fondateur de l'école de l'Hudson River, produit des œuvres comme « A View of the Mountain Pass Called the Notch of the White Mountains » (1839), où il met en scène des tempêtes violentes et des rochers escarpés, évoquant la désolation et la grandeur divine. Cette période précoce (début 1800-1830) est marquée par des représentations idéalisées, influencées par le romantisme européen, où la nature est vue comme un reflet des vérités chrétiennes et de l'insignifiance humaine.
Avec l'amélioration des transports, le mouvement s'intensifie. Avant les chemins de fer, les voyages se font en diligence, comme de Portland à Conway, prenant une journée entière. L'arrivée du chemin de fer Saint-Laurent et Atlantique en 1851 facilite l'accès, boostant le tourisme. Des colonies d'artistes se forment, notamment à North Conway dès 1853, où Benjamin Champney s'installe et attire ses pairs. En 1855, North Conway devient l'une des premières colonies d'artistes aux États-Unis, favorisant la peinture en plein air.
La période médiane (1830-1860) voit l'influence dominante de l'école de l'Hudson River, avec des artistes promouvant la région via des peintures et des gravures. John Frederick Kensett, par exemple, crée View of Mount Washington (1852), une œuvre monumentale reproduite en gravures et servant d'annonce publicitaire pour les Montagnes Blanches. Le tourisme explose, avec la construction d'hôtels grands comme le Profile House ou le Crawford House dans les années 1860, où des artistes en résidence, tels qu'Edward Hill et Frank Henry Shapleigh, vendent leurs œuvres aux invités.
Vers la fin du siècle, le style évolue vers plus de réalisme, avec des depictions littérales des paysages. Cependant, le mouvement décline, de nouvelles idées artistiques émergent, la photographie concurrence la peinture, et l'intérêt se porte vers les Rocheuses. Des changements sociaux, comme la Guerre Civile, altèrent aussi les goûts publics.
Artistes emblématiques et leurs contributions
Plus de quatre cents artistes ont peint les Montagnes Blanches, venant principalement de Boston, du Maine, de Pennsylvanie et de New York. Parmi les pionniers, Thomas Cole (1801-1848) est central. Ses esquisses de 1827-1828 illuminent l'essence sauvage, comme dans Distant View of the Slide that Destroyed the Willey Family, où des souches brisées et des rochers symbolisent la destruction. Alvan Fisher (1792-1863) et Thomas Doughty (1793-1856) suivent, avec des vues turbulentes du Notch.
Benjamin Champney (1817-1907) est souvent crédité d'avoir popularisé la vallée de Conway. Installé à North Conway en 1853, il invite des artistes et ouvre un studio aux touristes. Ses œuvres, comme Moat Mountain from North Conway (1858) et Peace and Harmony, Mount Washington from the Intervale, North Conway (1865), excellent dans les représentations d'eau et de couleurs automnales. Champney contribue aussi à la fondation du Boston Art Club en 1854.
John Frederick Kensett (1816-1872) marque le mouvement avec ses compositions sereines, comme Mount Washington from the Valley of Conway, distribuée en gravures. Albert Bierstadt (1830-1902), connu pour ses œuvres grandioses, peint des scènes comme Eagle Cliff from Lafayette Place, Franconia Notch, The Emerald Pool, Pinkham Notch et Mount Washington, mettant en valeur falaises, lacs et cascades.
Alfred Thompson Bricher (1837-1908) excelle dans les vues aquatiques, comme View of Mount Washington (1864) et Echo Lake and Eagle Cliff, Franconia Notch. Winslow Homer (1836-1910) capture l'activité artistique dans Artists Sketching in the White Mountains (1868). D'autres artistes notables incluent Thomas Hill pour ses scènes hivernales comme Mount Lafayette in Winter, et Harrison Bird Brown pour Mount Washington et The Emerald Pool, Pinkham Notch.
Thèmes et sujets récurrents dans les peintures
Les thèmes dominants reflètent l'évolution du mouvement. Initialement, l'accent est sur le sublime, avec les natures indomptées, les tempêtes et la puissance divine, inspirés par la tragédie de Willey. Des sujets comme le Crawford Notch ou le Franconia Notch sont fréquents, avec des falaises abruptes et des vallées profondes.
Au milieu du siècle, les peintures deviennent plus littérales, servant de souvenirs touristiques. Des monts iconiques comme le Mount Washington, le Mount Chocorua ou le Mount Lafayette sont centraux. Le Mount Chocorua, avec son pic distinct, apparaît dans de nombreuses œuvres, comme celles de Cole ou Bricher. Les rivières (Saco, Ellis) et cascades (Glen Ellis Falls, Artist Falls) ajoutent du dynamisme.
Les artistes des Montagnes Blanches cherchaient à documenter la grandeur de la nature américaine, en y intégrant des idéaux démocratiques et chrétiens.
— Histoire de l'art des Montagnes Blanches, White Mountain Art & Artists
Les saisons varient, automne pour les couleurs vives, hiver pour la rareté (comme chez Hill). Des éléments humains, comme des figures ou des chiens, ajoutent de l'échelle, comme chez Samuel Lancaster Gerry. Les styles individuels se distinguent, arbres en canopée chez Hill, pastels veloutés chez George McConnell.
Exemples d'œuvres emblématiques
La galerie des Montagnes Blanches regorge d'œuvres captivantes. Chez Bierstadt, Glen Ellis Falls in Pinkham Notch capture la cascade tumultueuse entourée de rochers. Bricher excelle avec View of Mount Chocorua, New Hampshire, montrant l'un des pics jumeaux reflétés dans un lac. Champney's Glen Ellis Falls in Pinkham Notch met l'accent sur l'eau vive.
Cole's Mount Chocorua évoque l'automne avec des teintes vives. Kensett's The Flume with Boulder montre des formations rocheuses naturelles. Ces œuvres, souvent sans dates précises dans les archives, se concentrent sur des sujets comme l'Echo Lake, l'Eagle Cliff ou le Tuckerman’s Ravine.
Liens avec d'autres régions montagneuses
Les Montagnes Blanches partagent des similitudes avec les Adirondacks, une autre chaîne du Nord-Est américain. Le musée Adirondack Experience, fondé en 1957 à Blue Mountain Lake, met en valeur ces paysages qui inspirent l'art. Avec 40 000 pieds carrés d'expositions et plus de 30 000 objets, il souligne l'influence des forêts, eaux et montagnes sur la création artistique. Bien que sans lien direct avec le White Mountain art, les Adirondacks représentent une extension thématique, où la lumière et la nature sauvage stimulent des depictions similaires.
Les Adirondacks inspirent des œuvres d'art capturant la lumière, les forêts, l'eau et les montagnes.
— Description du musée, Adirondack Experience
Ces régions illustrent comment les paysages montagneux ont façonné l'art américain, promouvant un sentiment d'identité nationale à travers la nature.
L'héritage durable des Montagnes Blanches
Le White Mountain art reste un témoignage vivant de la fascination du XIXe siècle pour la nature américaine. De la tragédie de Willey aux colonies d'artistes, ce mouvement a non seulement promu le tourisme mais aussi défini une esthétique paysagiste unique. Aujourd'hui, ces œuvres inspirent toujours, rappelant la beauté fragile des Montagnes Blanches. Pour en savoir plus sur l'art paysagiste, consultez des ressources externes comme White Mountain Art & Artists.
Crédit photos
- Mount Washington, White Mountains, États-Unis : Greg Neault, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
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