John Frederick Kensett, l'emblème du luminisme américain

Au XIXe siècle aux États-Unis, la peinture de paysage est devenue un art majeur, servi par les paysages grandioses qui s'offraient aux peintres du nouveau monde. Ces peintres voyageaient souvent en Europe afin de parfaire leurs techniques picturales et assimiler la maîtrise de la représentation de la lumière sur leurs toiles. La seconde génération de l'école de la rivière Hudson s'est peu à peu tournée vers le luminisme, honorant la beauté de la nature par des effets lumineux et des reflets miroitants sur des surfaces lisses.

John Frederick Kensett est l'un des peintres paysagistes les plus influents du XIXe siècle aux États-Unis. Né en 1816 et décédé en 1872 à l'âge de 56 ans, il a joué un rôle majeur dans l'évolution de l'école de l'Hudson River, passant d'un style romantique détaillé à une approche plus subtile et lumineuse connue, à partir des années 1850, sous le nom de luminisme. L'impact de ses toiles aura largement influencé le public et les artistes peintres sur la perception de la nature américaine.

Biographie détaillée de John Frederick Kensett

John Frederick Kensett naquit le 22 mars 1816 à Cheshire, dans le Connecticut. Il fréquenta l'école à l'Académie de Cheshire et apprit la gravure auprès de son père immigré anglais, Thomas Kensett, puis de son oncle, Alfred Daggett.

Il exerça comme graveur dans la région de New Haven jusqu'en 1838, avant de se tourner vers la gravure de billets de banque à New York.

Cette période formatrice en gravure développa chez lui une précision technique qui se refléterait plus tard dans ses peintures, où chaque détail contribue à l'harmonie globale.

En 1840, accompagné d'Asher Brown Durand et de John William Casilear, Kensett se rendit en Europe pour étudier la peinture. Il rencontra et voyagea avec Benjamin Champney, avec qui il esquissa et peignit à travers l'Europe, affinant ses talents. Pendant cette période, il développa une appréciation pour la peinture de paysage hollandaise du XVIIe siècle, connue pour ses effets de lumière subtils et ses compositions équilibrées. Kensett et Champney rentrèrent aux États-Unis en 1847, enrichis d'expériences qui transformeraient leur approche artistique.

Lire l'article : L'école hollandaise des peintres paysagistes au XVIIe siècle en lien avec l'école de Barbizon

Après avoir établi son atelier et s'être installé à New York, Kensett voyagea extensivement dans le Nord-Est, les Rocheuses du Colorado, et effectua plusieurs retours en Europe. Il est surtout connu pour ses paysages de l'État de New York et de la Nouvelle-Angleterre, ainsi que pour ses marines des côtes du New Jersey, de Long Island et de la Nouvelle-Angleterre. En 1848, il fut élu membre associé de l'Académie nationale des arts du design et devint académicien à part entière en 1849. Ces honneurs soulignent sa reconnaissance rapide au sein de la communauté artistique américaine.

En 1851, Kensett peignit une toile monumentale du Mont Washington, devenue une icône de l'art des White Mountains. « Mount Washington from the Valley of Conway » fut achetée par l'American Art Union, gravée par James Smillie, et distribuée à 13 000 abonnés de l'Art Union à travers le pays. D'autres artistes en firent des copies à partir de l'estampe. Currier and Ives publia une estampe similaire vers 1860. Cette peinture unique de Kensett contribua à populariser la région des White Mountains dans le New Hampshire, démontrant comment son art influençait non seulement l'esthétique mais aussi le tourisme et la perception culturelle des paysages naturels.

Lire l'article : L'engouement pour la nature en peinture à la fin du XVIIIe et au XIXe siècle, une prise de conscience artistique

Au début des années 1870, Kensett passait beaucoup de temps dans sa maison sur Contentment Island, sur le Long Island Sound près de Darien, Connecticut. C'est à cette époque qu'il peignit certaines de ses œuvres les plus fines, notamment des marines sobres et luministes. L'artiste fut largement acclamé et financièrement aisé de son vivant. Il soutint généreusement les arts et les artistes. Il fut membre à part entière de l'Académie nationale des arts du design, fondateur et président de la Artists' Fund Society, et fondateur et administrateur du Metropolitan Museum of Art.

Kensett contracta une pneumonie, peut-être lors d'une tentative de sauvetage de Mary Lydia (Hancock) Colyer, épouse de son ami et collègue artiste Vincent Colyer, dans le Long Island Sound, et mourut d'insuffisance cardiaque dans son atelier new-yorkais en décembre 1872. Il est inhumé au cimetière de Green-Wood à Brooklyn, New York. En 1874, son frère Thomas donna trente-huit de ses peintures au Metropolitan Museum of Art, dont la moitié reste dans la collection. La première biographie complète et étude factuelle de l'œuvre de Kensett fut écrite par Ellen H. Johnson, publiée en 1957. Cette biographie met en lumière non seulement sa vie personnelle mais aussi les contextes socio-culturels qui ont conditionné son art.

Le style artistique de Kensett, de l'Hudson River School au luminisme

Kensett appartient à la deuxième génération de l'École du fleuve Hudson. Son œuvre précoce doit beaucoup à l'influence de Thomas Cole, mais se distingue dès le départ par une préférence pour des couleurs plus fraîches et un intérêt pour une topographie moins dramatique, favorisant la retenue dans la palette et la composition. Les œuvres de maturité de Kensett présentent des décors tranquilles dépeints avec une géométrie épurée, culminant dans des séries où des promontoires côtiers sont équilibrés contre des eaux lisses comme du verre.

Le luminisme, mouvement auquel Kensett est associé avec d'autres comme Sanford Robinson Gifford, Fitz Henry Lane, Jasper Francis Cropsey et Martin Johnson Heade, se caractérise par des coups de pinceau inconscients et presque invisibles pour transmettre les qualités et effets de la lumière atmosphérique. Ces effets proviennent des philosophies transcendantalistes de la nature sublime et de la contemplation menant à la vérité spirituelle. Le style de Kensett évolua progressivement, des années 1850 dans la manière traditionnelle de l'École du fleuve Hudson vers un luminisme plus raffiné dans ses dernières années. Ses paysages célèbrent une lumière claire et des surfaces sereines, associées au luminisme.

Lire l'article : Sanford Robinson Gifford, le luminisme de l'école de l'Hudson River

Cette évolution est attribuée à plusieurs facteurs, principalement ses voyages en Europe, où il fut influencé par les paysagistes hollandais du XVIIe siècle et les peintres français comme Claude Lorrain, et ses observations directes de la nature américaine. Kensett utilisait des coups de pinceau délicats afin d'obtenir les magnifiques effets subtils de la lumière, créant une sensation de tranquillité et de transcendance. Comme l'a noté un critique d'art contemporain :

Ce style luministe influença de nombreux artistes ultérieurs et marque une transition vers l'impressionnisme américain. En comparaison avec la première génération, qui mettait l'accent sur le drame et la grandeur, Kensett privilégiait l'intimité et la subtilité, reflétant un changement dans la sensibilité américaine envers la nature, influencée par le transcendantalisme de penseurs comme Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau.

Lire l'article : Albert Bierstadt, Romantisme sublime des paysages de l'Ouest américain

Œuvres principales de John Frederick Kensett

Kensett est reconnu pour ses paysages de la Nouvelle-Angleterre et de l'État de New York, caractérisés par une lumière claire et des surfaces sereines célébrant les qualités transcendantales de la nature. Parmi ses œuvres majeures :

• « Trout Fisherman » (1852), huile sur toile, au Thyssen-Bornemisza Museum. Cette peinture représente un pêcheur de truites dans un paysage serein, illustrant l'intérêt précoce de Kensett pour des topographies moins dramatiques et des couleurs plus fraîches.
• « Upper Mississippi » (1855), huile sur toile, au St. Louis Art Museum. Un paysage fluvial du Mississippi supérieur, reflétant l'influence initiale de Thomas Cole mais avec une préférence pour la retenue dans la palette et la composition.
• « Lake George » (vers 1870), au Metropolitan Museum of Art. Une représentation sereine du lac George, soulignant les effets de lumière atmosphérique typiques du luminisme.

• « The Old Pine, Darien, Connecticut » (vers 1872), au Metropolitan Museum of Art, New York. Une œuvre tardive montrant un pin ancien dans un cadre côtier, exemplifiant le style luministe avec des surfaces calmes et une lumière transcendante.
• « View of the Beach at Beverly, Massachusetts » (1860), huile sur toile, au Santa Barbara Museum of Art. Une vue marine de la plage de Beverly, Massachusetts, reflétant la sérénité côtière.
• « Mount Washington from the Valley of Conway » (1869), au Wellesley College Museum. Cette toile monumentale, icône de l'art des White Mountains, dépeint le mont Washington depuis la vallée de Conway, popularisant la région via des estampes.
• « Eaton's Neck, Long Island » (1872), au Metropolitan Museum of Art, New York. Un exemple édifiant de ses marines tardives, avec un promontoire côtier équilibré contre des eaux lisses, représentant le summum de son style luministe.

Ces œuvres illustrent l'évolution de Kensett vers des compositions plus minimalistes et luministes, où la lumière devient le sujet principal, invitant à une méditation sur la nature.

L'influence et l'héritage de Kensett

En tant que membre de la deuxième génération de l'École du fleuve Hudson, Kensett contribua à raffiner les idéaux de cette école, en mettant l'accent sur la lumière et l'atmosphère plutôt que sur le drame spectaculaire. Son travail influença la popularisation de régions comme les White Mountains via des œuvres comme « Mount Washington from the Valley of Conway », qui fut gravée et distribuée largement, inspirant des copies et des estampes par Currier and Ives.

Lire l'article : Les Montagnes Blanches dans la peinture au XIXe siècle

Kensett fut un fondateur du Metropolitan Museum of Art, soutenant ainsi l'institution qui abrite une partie importante de son héritage. Sa générosité envers les arts inclut son rôle de fondateur et président de la Artists' Fund Society. Comme l'a observé un historien de l'art :

Son héritage perdure dans la manière dont il magnifia la beauté tranquille de la nature américaine, promouvant une appréciation pour les paysages préservés. Aujourd'hui, ses œuvres sont célébrées pour leur poésie visuelle et leur maîtrise technique, influençant les mouvements artistiques ultérieurs et la conservation environnementale. Dans un monde moderne où la nature est souvent menacée, les peintures de Kensett nous rappellent la sérénité et la majesté du paysage naturel, encourageant une réflexion sur notre relation avec l'environnement.

Lire l'article : Thomas Moran, peintre de la Hudson River School et des montagnes rocheuses

En atteste cette toile de 1852 « Path over the Field », représentant un chemin traversant un champ avec des vaches et des moutons. Une scène paisible d'un monde rural poignant malheureusement menacé, mais pourtant si beau et attachant. Le message de John Frederick Kensett est clairement de nous inciter à porter notre attention sur ce que la nature a de plus beau à nous offrir, un idéal du monde paysan parfaitement intégré, afin de la préserver pour la postérité.

John Frederick Kensett reste une figure emblématique de l'art américain, dont l'évolution du romantisme au luminisme reflète les changements culturels du XIXe siècle. Ses œuvres continuent d'inspirer les amateurs d'art et les artistes contemporains, offrant une fenêtre sur la beauté intemporelle de la nature. Pour en savoir plus sur d'autres artistes de l'école de l'Hudson River, parcourez les billets connexes sur notre blog. Kensett, à travers sa maîtrise de la lumière, a élevé le paysage américain au rang de sujet spirituel et esthétique.