Jasper Francis Cropsey, de l'Hudson River School au luminisme

Au début du XIXe siècle, les États-Unis connaissent un engouement phénoménal pour les peintures de paysage centrées sur le caractère grandiose de la nature. Le public se passionne pour les vues des White Mountains, des montagnes Catskill au nord de New York ou encore des chutes du Niagara reliant le lac Érié au lac Ontario à la frontière du Canada. Au cours de cette période, un peintre de paysage natif de New York avait souvent tendance à rejoindre le courant pictural de l'Hudson River School, né sous l’impulsion du célèbre peintre Thomas Cole dans les années 1820. Ce fut le cas de Jasper Francis Cropsey (1823-1900), irrémédiablement séduit par ces paysages sublimes.

Exposée et conservée au Museum of Art at Newfields, à Indianapolis, au sud des Grands Lacs, « Summer, Lake Ontario » exprime le goût de Jasper Francis Cropsey pour les effets de lumière. La scène est imprégnée d'une luminosité apaisante reposant sur des teintes jaunes claires, lui conférant un cachet divin paradisiaque. La présence d'une maisonnette au bord du lac, et de figures pastorales avec les vaches au premier plan, façonne la vue aérienne laissant paraître la nature majestueuse. Dans cette toile, Cropsey semble exprimer toute sa fascination pour ces paysages lacustres et cette nature primitive encore vierge.

Biographie de Jasper Francis Cropsey

Jasper Francis Cropsey, photographié ici par Edward L. Mooney à l'âge de 24 ans en 1847, naît à New York sur Staten Island, dans la ferme familiale, où il a évolué dans un milieu rural, forgeant probablement son goût prononcé pour la nature, pour laquelle il semble montrer beaucoup de respect.

Après avoir suivi une formation d'architecte, il s'oriente vers l'aquarelle et le dessin à l'académie américaine des beaux-arts de New York, sous la férule du peintre anglais Edward Maury. Il y exposera dès l'âge de 21 ans, en 1844.

Marié à Maria Cooley, il voyage en sa compagnie en Europe de 1847 à 1849, visitant plusieurs pays dont l'Angleterre, la France, la Suisse et l'Italie. La peinture de paysages est alors en passe d'être promue au rang d'art majeur, depuis les œuvres paysagères du peintre anglais John Constable, décédé 10 ans plus tôt.

De retour aux États-Unis, le couple voyage l'été dans les White Mountains, les montagnes Catskill et visite les chutes du Niagara ainsi que les grands lacs. Devenu membre de l'académie américaine des beaux-arts en 1851, il forme le peintre David Johnson (1827-1908), futur représentant de l'Hudson River School et du luminisme.

La place de Jasper Francis Cropsey au sein de la Hudson River School

Jasper Francis Cropsey est associé à la deuxième génération de la Hudson River School, qui célébrait les paysages naturels américains à travers une lentille romantique. Bien qu'il ne soit pas aussi célèbre que des figures comme Thomas Cole ou Frederic Edwin Church, Cropsey occupe une place unique en tant que maître des couleurs automnales, souvent surnommé « le peintre de l'automne américain ».

Le style de Cropsey est marqué par son bagage architectural, qui se traduit par une composition précise et une mise en scène structurée des formes. Influencé par les maîtres européens comme Claude Lorrain, John Constable et J. M. W. Turner, il adopte une approche romantique où la nature est vue comme une manifestation divine. Ses œuvres mettent l'accent sur des couleurs vives, particulièrement dans les scènes automnales, contrastant avec les tons plus sombres de ses prédécesseurs. Ses voyages en Europe lui ont permis d'enrichir ses compositions, intégrant des éléments pittoresques tout en célébrant le paysage américain resté intact, loin de l'industrialisation en cours.

Lire l'article : John Constable et Claude Lorrain, la quête commune de la lumière atmosphérique

La Hudson River School met en valeur les thèmes de découverte, d'exploration et de peuplement américain, dépeignant la nature comme un cadre pastoral où l'humain et l'environnement coexistent harmonieusement. Cropsey, en tant que membre de la première génération, élargit le mouvement en se concentrant sur les saisons, particulièrement l'automne, avec une palette audacieuse qui surprend par sa brillance.

Parmi ses œuvres phares, Autumn on the Hudson River (1860) est emblématique, peinte de mémoire à Londres et exposée à l'Exposition internationale de 1862. D'autres incluent The Spirit of War (1851), Greenwood Lake (1870) et The Valley of Wyoming (1865). Ses tableaux sont conservés dans des musées comme la National Gallery of Art à Washington et à New York au Metropolitan Museum of Art.

Contrairement à Cole, qui privilégie le sublime et le coté dramatique, Cropsey apporte une sérénité lumineuse, influencée par le luminisme. Il co-fonde l'American Society of Painters in Water Colors en 1866, promouvant l'aquarelle. Ses œuvres patriotiques reflètent les qualités rugueuses et préservées de l'Amérique, alignées sur les idéaux du mouvement.

Quelques œuvres célèbres de Jasper Francis Cropsey

The Spirit of War

« The Spirit of War » (1851) fait écho aux débats animés engagés autour de la question des terres sauvages et inexplorées. En effet, les années 1850 aux États-Unis sont marquées par des désaccords profonds sur l'avenir des territoires à l'ouest. Les populations indiennes rejoindront-elles les États-Unis en tant que nations libres ou soumises ? Comme le souligne l'analyse de la National Gallery of Art de Washington :

Ainsi, Jasper Francis Cropsey se positionne dans l'air du temps, exprimant le chaos dans sa toile, sans parti pris. Dans « The Spirit of War », une chaine de montagne en arrière plan fournit un relief accidenté, évoquant la danger qui rode. Des nuages noirs s'ammoncellent au dessus de constructions en feu, accentuant le chaos. Un château isolé au sommet d'un pic rocheux semble résister à une destruction inéluctable. Une lumière pâle inonde la scène médiévale, produisant une atmosphère étrange où le temps semble suspendre son cours. La couleur rougeâtre des nuages n'annoncent rien de bon, comme préfigurant la désolation et le désespoir. Cette toile pourrait être vue comme prémonitoire du chaos qui règnera lors de la guerre civile 10 ans plus tard, de 1861 à 1865. Jasper Francis Cropsey invite peut-être ses contemporains à ne pas sombrer dans la barbarie du Moyen-Âge.

Niagara Falls in Winter

Réputé pour ses scènes lumineuse, Jasper Francis Cropsey illustre sa faculté à rendre la lumière sur ce panorama des chutes du Niagara. De la brume et du mouvement des chutes se dégage toute la puissance de la nature, dans un fracas que l'on imagine assourdissant. La sensation de froid émane de la scène grâce à une lumière diffuse sur les blocs de glace. Les détails de la roche et des falaises sont rendus avec beaucoup de minutie, la présence d'arbres fournissant une échelle permettant d'évaluer le caractère grandiose des chutes. Toute la vitalité de ce spectacle naturel contraste avec la sérénité des lieux glacés. Réalisée après la guerre de sécession, cette œuvre rappelle la dynamique des éléments naturels aux États-Unis, comme cherchant à influer une nouvelle énergie au pays. Le besoin de renouveau se ressent au travers de la blancheur neigeuse et de la profondeur atmosphérique, le cachet sublime remplaçant le traumatisme vécu pendant la guerre civile.

Lake George

Avec cette représentation du Lac George dans les montagnes Adirondack, Fisher choisit un lieu évocateur plein de vie. Il revient à ses paysages d'automne qu'il dépeint avec une large palette de coloris, les rendant majestueux grâce à une grande profondeur. Les tons couvrent une large gamme de verts et d'ocres mêlée à des touches orangées terreuses. La lumière est terne au premier plan et s'illumine à l'horizon, conduisant le regard vers l'infini majesté de ces monts. Les reflets des arbres et de la montagne sur le lac apportent de la douceur et de la sérénité à la scène. Le sommet caresse les nuages alors qu'une barque et deux figures donnent l'échelle du paysage. L'aspect lisse de la surface du lac renforce le sentiment de quiétude et d'harmonie entre les hommes et la nature. Des troncs d'arbres morts rappellent le caractère éphémère de l'existence, invitant l'observateur à apprécier et à admirer le travail de la nature sublime. Le tourbillon de couleurs de cette toile contraste avec la tranquillité des lieux, où le spectateur est convié à la contemplation et à la méditation sereine.

The Hudson at Piermont

Cette toile d'un paysage pastoral bucolique et romantique a été peinte à l'âge de 29 ans, rappelant l'attachement du peintre à la nature. Elle symbolise le pont vers le luminisme avec un ciel couvrant plus de la moitié du tableau, sur lequel se détachent deux arbres élancés et majestueux. Le premier plan est sombre, amenant le regard vers la clarté du fleuve Hudson en arrière plan. Une barque rustique est accostée au bord du fleuve, au premier plan à droite, apportant une touche de mélancolie à la scène. Contrairement à la tendance des peintres de l'école de l'Hudson River qui recherchaient à exprimer la nature sublime et grandiose, Cropsey se contente de la beauté simple d'un rivage en automne. L'aspect de la toile est rustique, dont la rusticité est amplifiée par le grain de l'écorce des arbres peinte avec beaucoup de détail. Le peintre invite ici l'observateur à savoir apprécier les choses simples et à méditer sur l'harmonie entre le monde rural, symbolisé par des vaches, et la nature sereine. Au fond, le village de Piermont est niché au cœur d'une petite plaine coincée entre des falaises et le fleuve Hudson, résonnant comme un havre de paix.

L'héritage de Jasper Francis Cropsey

Bien que ce peintre ait été vite oublié après sa mort, il est redécouvert dans les années 1960. Sa maison et studio, Ever Rest, à Hastings-on-Hudson, abrite la plus grande collection permanente de ses œuvres via la Newington-Cropsey Foundation. Son travail influence les perceptions de la nature américaine, soulignant sa beauté saisonnière et son lien spirituel.

Jasper Francis Cropsey aura enrichi la Hudson River School par sa maîtrise des couleurs automnales et son intégration d'éléments architecturaux, occupant une place essentielle dans l'histoire de la peinture paysagiste américaine.