Joseph Mallord William Turner, peintre annonciateur de l'impressionnisme

Joseph Mallord William Turner, né en 1775 à Londres et décédé en 1851, reste l'un des artistes les plus influents de l'histoire de la peinture britannique.

Photo : Auto-portrait de William Turner (1799)

Surnommé le « peintre de la lumière », il a révolutionné la représentation des paysages et des marines, en explorant des effets atmosphériques et lumineux qui annonçaient les principes de l'impressionnisme. La lumière éthérée chez Turner forme comme un écho au travail sur la lumière des peintres de l'école de Barbizon, un avant-goût de l'impressionnisme.

À travers ses huiles, aquarelles et gravures, Turner a saisi l'essence éphémère de la nature, influençant des générations d'artistes. Ses techniques innovantes et ses œuvres phares le positionnent comme un pionnier de la modernité picturale.

À l'été 2024, l'Exposition Turner, le sublime héritage au Grimaldi Forum Monaco, a rendu un bel hommage à cet artiste peintre qui a influencé Claude Monet, le maître de l'impressionnisme, lors de son séjour en Angleterre au début des années 1870.

Dès l'âge de 10 ans, il est passionné de dessin et de peinture. Il réalise ce dessin à la plume, encre et aquarelle sur papier à l'âge de 11 ans, en 1786.

La vie de Turner, un enfant prodige au service de l'art

Né dans une famille modeste de la classe moyenne inférieure, fils d'un barbier et perruquier, Turner montre très tôt un talent exceptionnel pour le dessin. À l'âge de 14 ans, il entre à la Royal Academy of Arts, à Londres, où il étudie et expose ses premières œuvres dès 15 ans. Ses voyages en Europe, à partir de 1802, lui permettent de remplir des carnets de croquis inspirés par les paysages alpins, italiens et français. Ces expériences nourrissent son imagination et affinent sa perception de la lumière et des atmosphères.

Cette peinture à l'huile, « Fishermen at Sea » (1796), est sa première œuvre exposée à la Royal Academy of Arts, un mélange de réalisme et de romantisme.

Turner ne se marie jamais, mais il a deux filles avec sa gouvernante Sarah Danby. Excentrique et reclus, il devient professeur de perspective à l'académie en 1807 et ouvre sa propre galerie en 1804. Après la mort de son père en 1829, il sombre dans la dépression et vit dans des conditions précaires. Il décède en 1851, probablement du choléra, et est enterré à la cathédrale Saint-Paul de Londres. Son legs, le « Turner Bequest », comprend plus de 550 huiles, 2000 aquarelles et 30 000 dessins, aujourd'hui conservés principalement à la Tate Britain.

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Les techniques innovantes de Turner

Le style de Turner évolue du romantisme vers une approche plus abstraite, préfigurant l'impressionnisme. Il adapte les méthodes de l'aquarelle à la peinture à l'huile, utilisant des lavis atmosphériques pour créer des effets de fluidité et de légèreté. Sa palette chromatique expressive, avec des pigments instables comme la carmine, permet des teintes intenses, bien que cela ait causé une décoloration de certaines œuvres au fil du temps.

Turner excelle dans la représentation des phénomènes naturels, tempêtes, incendies, naufrages et levers de soleil spectaculaires, influencés par des événements comme l'éruption du Mont Tambora en 1815, qui provoque « l'année sans été » en 1816, ou encore celle du Vésuve, une aquarelle qu'il peint en 1817.

Ses coups de pinceau fluides et sa liberté technique capturent l'instantanéité, un principe clé de l'impressionnisme. Il mesure « avec agitation et vérité » les humeurs de la nature, et a été salué par le critique d'art John Ruskin.

Œuvres clés illustrant ses recherches

Parmi les œuvres emblématiques de Turner, « Rain, Steam and Speed – The Great Western Railway » (1844) symbolise la modernité industrielle. Un train traverse un pont sous une pluie battante, avec des tons de gris, bleu et vert qui fondent les formes dans une atmosphère humide. Cette peinture capture le mouvement et la vitesse, préfigurant les effets impressionnistes de Monet.

Une autre œuvre majeure, « The Fighting Temeraire » (1839), dépeint un vieux vaisseau de guerre remorqué vers sa démolition sous un coucher de soleil doré. Les reflets sur l'eau et la mélancolie du progrès technique illustrent l'usage poétique de la lumière par Turner. Votée comme la plus grande peinture britannique en 2005, elle montre comment il transforme des sujets historiques en méditations atmosphériques.

Dans « Snow Storm: Hannibal and his Army Crossing the Alps » (1812), Turner illustre la puissance destructrice de la nature, avec des tourbillons de neige et de vent qui dominent la scène historique. Ces œuvres démontrent sa capacité à fondre les formes dans la lumière, une technique qui anticipe les explorations des impressionnistes.

Turner, précurseur de l'impressionnisme

Les impressionnistes, comme Claude Monet, ont étudié les œuvres de Turner lors de leur exil à Londres en 1870. Son intérêt pour les effets lumineux changeants et les conditions météorologiques éphémères résonne avec leur peinture en plein air. Turner contourne le réalisme académique, privilégiant l'impression sensorielle sur la représentation fidèle. Ses toiles tardives, où les objets deviennent à peine reconnaissables, préfigurent l'abstraction.

Renommé pour avoir élevé le paysage au rang de la peinture d'histoire, Turner influence l'art français. Ses marines turbulentes et ses ciels chatoyants inspirent les captures instantanées des impressionnistes. Comme l'explique un article de la Tate Britain, ses méthodes de peinture en plein air et sa liberté technique ont posé les bases de ce mouvement.

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Ses séries comme la « Liber Studiorum » (1806-1819), avec 70 estampes classées par genres, montrent une recherche systématique des effets visuels, similaire aux séries impressionnistes de Monet sur les cathédrales ou les meules de foin.

Un héritage lumineux

Joseph Mallord William Turner n'est pas seulement un maître du romantisme britannique, il est un visionnaire dont les recherches picturales ouvrent la voie à l'impressionnisme. En capturant la fugacité de la lumière et des atmosphères, il transforme la peinture en une expérience sensorielle. Ses œuvres, conservées dans des musées comme la National Gallery et la Tate Britain, continuent d'inspirer les artistes contemporains.

Sa maîtrise des effets atmosphériques rappelle celle de Jean-François Millet, un autre peintre précurseur de l'impressionnisme ? et de Fritz Melbye, peintre danois de marines et mentor de Camille Pissarro.