Claude Monet, le maître de l'impressionnisme

Claude Monet, figure emblématique de l'art pictural du XIXe siècle, a révolutionné la peinture en capturant la lumière et les impressions fugaces de la nature.

Né en 1840 et décédé en 1926, cet artiste peintre français est souvent considéré comme le père du courant artistique de l'impressionnisme, un mouvement qui a transformé la perception de l'art moderne pour des générations de peintres.

Il a découvert très tôt la peinture en extérieur, en Normandie, grâce à une rencontre fortuite qui allait transformer sa perception de la peinture et le marquer pour l'ensemble de son œuvre picturale.

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Ce n'est probablement pas un hasard si sa toile « Impression, soleil levant », peinte au Havre en 1872, une marine, donnera son nom à l'impressionnisme.

Cette toile de Claude Monet a une histoire assez singulière, telle que rapportée sur le site normandie-tourisme.fr, qui en fait l'éloge. Elle naît un matin de novembre 1872 :

La peinture d'une scène banale du monde réel, comme celle d'un port, réalisée hors d'un atelier de peinture, était inhabituelle en cette fin du XIXe. Avec le recul, cette approche de la peinture est, pour l'époque, assez innovante :

La lumière, les nuances subtiles de couleurs des reflets sur l'eau et l'ambiance brumeuse vont poser les jalons de l’impressionnisme, où le peintre pose sur la toile son ressenti, livrant ses impressions et son émotion.

Les débuts d'un artiste rebelle

Oscar-Claude Monet naît le 14 novembre 1840 à Paris, dans une famille modeste. Son père, épicier, déménage bientôt au Havre, où le jeune Claude grandit au bord de la mer.

Élève du Collège havrais, à partir de 1851, Claude Monet suit avec assiduité le cours de Jacques-François Ochard, un peintre français, ancien élève du peintre Jacques-Louis David. Il dessine déjà des bateaux et des paysages en plein air.

Dès l'adolescence, il affirme un talent pour le dessin, vendant des caricatures pour quelques sous.

C'est Eugène Boudin, un peintre local, qui l'initie à la peinture en plein air, une pratique qui deviendra la signature de Monet.

Tableau ci-dessus : Rivage de Portrieux, Côtes-du-Nord - Eugène Boudin (1874), collection particulière. (Cliquer sur l'image pour l’agrandir)

À l'été 1858, Claude Monet peint ses premiers paysages, dont celui réalisé dans la vallée de la Rouelles, proche du Havre. Sa technique de peinture rappelle celle d'Eugène Boudin.

Les prémisses de l'impressionnisme (1858-1865)

En 1859, Claude Monet s'installe à Paris, sur les conseils de Eugène Boudin, pour étudier à l'Académie Suisse, où il rencontre des artistes comme Camille Pissarro (1830-1903). Refusant les conventions académiques qu'il juge trop restrictives, il préfère observer la nature directement.

En 1863, année du salon des refusés, il peint une œuvre lumineuse dans la forêt de Fontainebleau. Cette toile symbolise à elle-seule l'intérêt des peintres pour la forêt de Fontainebleau au XVIIIe et XIXe siècle.

Au cours de la journée, et en fonction des saisons, le spectacle de la lumière d'un paysage est changeant et fascine Claude Monet. Plongé dans ses recherches sur la représentation de la lumière en peinture, il doit cependant se résoudre à quitter la capitale.

La guerre franco-prussienne de 1870, Paris assiégé, l'oblige à fuir en Angleterre.

Il y découvre les œuvres de Joseph Mallord William Turner (1775-1851), un peintre britannique, et de John Constable (1776-1837), un autre peintre paysagiste britannique.

Tableau ci-contre : Fishermen at Sea - J.M.W. Turner (1796).

Ces deux peintres vont influencer son approche de la lumière et renforcer son goût des atmosphères changeantes. Cette toile de William Turner est exceptionnelle par son rendu de la lumière, sur un fond que le peintre a volontairement assombri en haut et au bas de la scène.

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Les toiles de ces deux peintres vont clairement résonner dans l'esprit de Claude Monet, émerveillé par la majesté des couleurs et les lumières de la nature.

En effet, J.M.W. Turner est surnommé « Le peintre de la lumière », quand John Constable se démarque par sa toile « Le Champ de blé », (The Cornfield), une huile sur toile réalisée en 1826 (tableau ci-contre).

John Constable produit des effets de lumière par de petites touches subtiles sur le tronc et le feuillage des arbres, par les reflets de l'eau, mais aussi en parvenant à rendre le champ de blé lumineux en arrière plan.

De retour en France, Monet s'installe à Argenteuil, près de Paris. C'est là qu'il développe son style. Des coups de pinceau rapides, des couleurs vives pour capturer l'instant. En 1874, avec Pierre-Auguste Renoir, Degas et d'autres, il organise une exposition indépendante, défiant le Salon officiel.

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Monet explique son approche dans une lettre :

Cette quête de l'éphémère définit l'impressionnisme, non pas une reproduction fidèle, mais une sensation visuelle. Cependant, à partir de 1880, après le décès de son épouse en 1879, une rupture apparait dans ses œuvres peintes au cours de l'hiver 1880. Les couleurs sont plus ternes, et aucun être humain n'apparait. Ce sera la rupture avec les impressionnistes.

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Les séries emblématiques

À partir des années 1890, Monet se consacre à des séries, peignant le même sujet sous différentes lumières. Les cathédrales de Rouen, par exemple, montrent comment la façade change avec le soleil. Il en peint une quarantaine, variant les teintes du rose au bleu.

Installé à Giverny en 1883, Monet transforme son jardin en source d'inspiration. Ses nymphéas, peints sur plus de 250 toiles, capturent les reflets de l'eau, les fleurs flottantes. Ces œuvres, réalisées malgré une cataracte qui altère sa vision, deviennent abstraites, préfigurant l'art du XXe siècle.

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Monet voyage aussi, à Venise, Londres, où il peint le Parlement dans la brume. Chaque série explore les variations infinies de la lumière, comme il le dit :

L'héritage de Monet

Claude Monet meurt le 5 décembre 1926 à Giverny, laissant un héritage immense. Son influence s'étend aux post-impressionnistes comme Van Gogh, et même aux abstraits comme Pollock. Aujourd'hui, ses œuvres ornent les musées du monde, notamment le Musée Marmottan à Paris ou l'Orangerie avec les grands nymphéas.

Il incarne la liberté artistique, rejetant les normes pour embrasser la nature. Son jardin de Giverny, ouvert au public, attire des millions de visiteurs, témoignant de son amour pour la nature. Monet n'était pas seulement un peintre, il était un visionnaire qui a changé notre regard sur le monde.

Monet et la modernité

Au-delà de l'impressionnisme, Monet anticipe l'abstraction. Ses derniers nymphéas, avec leurs couleurs tourbillonnantes, influencent l'expressionnisme abstrait. Il explore aussi la photographie naissante, bien qu'il la critique pour son manque de subjectivité.

Sa vie personnelle est marquée par des drames, dont la mort de sa femme Camille en 1879, immortalisée dans un portrait poignant. Puis, avec Alice Hoschedé, il élève une grande famille à Giverny.

Économiquement, Monet connaît la pauvreté avant le succès. Ses toiles, vendues cher aujourd'hui – un nymphéa adjugé à plus de 80 millions de dollars en 2018 – étaient autrefois boudées.

Techniques et innovations

Monet utilise des couleurs pures, appliquées en touches rapides, sans mélange sur la palette. Il privilégie les pigments synthétiques pour leur vivacité. En plein air, il peint vite pour capturer la lumière changeante, parfois finissant en atelier.

Sa cataracte altère sa perception, les couleurs virent au rouge-brun, menant à des œuvres plus abstraites. Après une opération en 1923, il reprend avec des lunettes teintées.

Il influence aussi la littérature. Proust admire sa capacité à saisir le temps. Dans l'art contemporain, des artistes comme Hockney revisitent ses motifs.

Aujourd'hui, Monet est partout : posters, calendriers, films comme The Impressionists. Son nom évoque la beauté éphémère, inspirant designers et photographes.