Tous les biographes de l’artiste tombent d’accord sur le fait que cette perfection revient avant tout au rendu de la lumière du soleil. Baldinucci parle à ce propos de la représentation des « changements et des modulations de l’air et de la lumière » qui « enchantent l’âme du spectateur ».

—Katalin Bartha-Kovács, Réminiscences nostalgiques : la lumière et le Rien dans les marines de Claude Lorrain

[...] la perfection des toiles du peintre est due à l’illusion de profondeur et aux modulations de la lumière du soleil. C’est en effet grâce aux gradations de la lumière que le regard du spectateur est guidé vers le fond de la composition. Les lointains vaporeux — aux couleurs argentées du soleil levant ou aux tons dorés du soleil couchant — confèrent aux tableaux du peintre une qualité poétique et évoquent chez le spectateur des réminiscences nostalgiques.

—Katalin Bartha-Kovács, Réminiscences nostalgiques : la lumière et le Rien dans les marines de Claude Lorrain

La Cathédrale de Salisbury vue des jardins de l'évêque par John Constable (1823)

Parmi les chefs-d'œuvre de John Constable, La Cathédrale de Salisbury vue des jardins de l'évêque (1823), une huile sur toile conservée au Victoria and Albert Museum à Londres, occupe une place particulière. Cette toile, commandée par l'évêque John Fisher, un ami proche de l'artiste, illustre non seulement un monument emblématique de l'Angleterre, mais aussi l'évolution du paysage romantique anglais. Au-delà de sa beauté immédiate, ce tableau révèle l'influence profonde de Claude Lorrain, le maître français du paysage idéal, sur la vision de John Constable.

Description et composition du tableau

Le tableau représente la majestueuse cathédrale de Salisbury, au sud-ouest de Londres, vue depuis les jardins de la résidence épiscopale. Au premier plan, des arbres imposants encadrent la scène, leurs branches formant un arc naturel qui guide le regard vers la cathédrale au centre. La représentation des arbres démontre une attention particulière portée à la texture du feuillage et à celle du tronc, rappelant le coup de pinceau de Claude. Des figures minuscules, des promeneurs et des vaches, animent le paysage, ajoutant une touche humaine et pastorale. Le ciel, vaste et nuageux, encombré de nuages menaçants, domine la composition, avec des effets de lumière qui filtrent à travers la couverture nuageuse, illuminant partiellement la flèche gothique de la cathédrale. Constable excelle ici dans la représentation des variations atmosphériques où la pluie récente semble avoir laissé une humidité palpable, et les reflets dans l'herbe mouillée renforcent le sentiment de fraîcheur et de vie.

La touche de Constable est dynamique avec des coups de pinceau rapides évoquant le mouvement des nuages et la scintillation de la lumière, préfigurant déjà les techniques impressionnistes. Cette œuvre n'est pas une simple vue topographique, elle exprime une émotion profonde, une communion entre l'homme, la nature et l'architecture sacrée. La cathédrale apparait comme un monument sacré affrontant avec grâce les caprices de la nature, rajoutant de la grandeur à cet édifice.

Le choix de cette cathédrale ne relève pas du hasard. Constable l'a choisi pour ses valeurs hautement symboliques. Dénommée localement « Église cathédrale de la Bienheureuse Vierge Marie », sa flèche est la plus haute du Royaume-Uni, et son cloître est le plus spacieux de toute l'Angleterre. Il s'agit de l'édifice religieux le plus monumental et l'un des plus sacrés de l'église anglicane. Pour le public britannique, la présence sur la toile d'arbres au premier plan, formant comme une arche encadrant la cathédrale, est perçue comme une célébration de toute la puissance symbolique et architecturale de cet édifice. Elle est la seule cathédrale construite avant 1400, dont la flèche de 123 mètres de hauteur et d'un poids de plusieurs centaines de tonnes, ne s'est pas effondrée.

L'influence de Claude Lorrain, une filiation lumineuse

Constable a souvent exprimé son admiration pour Claude Lorrain, qu'il considérait être « le peintre le plus parfait du paysage que le monde ait jamais vu » comme on l'a vu. Cette influence est particulièrement évidente dans La Cathédrale de Salisbury. Comme chez Lorrain, la lumière est l'élément central. Elle structure l'espace, crée des plans successifs et infuse une atmosphère poétique quasiment divine. Les lointains estompés dans une brume dorée rappellent les paysages idéaux de Claude, où la nature est recomposée pour atteindre une harmonie parfaite.

Par exemple, comparons cette toile avec celle nommée Paysage avec le mariage d’Isaac et Rébecca (1648) de Claude Lorrain. Les deux œuvres partagent une composition équilibrée, avec des arbres en cadre naturel et une architecture (temple ou cathédrale) au cœur d'un paysage serein. Constable adopte la lumière rasante de Lorrain pour évoquer la profondeur et le mystère, transformant un site réel en une vision presque mythique.

Constable a étudié intensivement les œuvres de Lorrain, intégrant sa quête de la lumière atmosphérique tout en l'adaptant à la réalité anglaise. Contrairement à Lorrain, qui idéalise la nature, Constable reste fidèle à ses observations directes, bien que l'arche formée par les deux arbres du premier plan a pu être un rajout du peintre, mais l'héritage de Claude transparaît dans l'harmonie globale et les effets vaporeux. La majesté des arbres n'a d'égale que celle du monument figuré.

Une œuvre intemporelle

Ce tableau, avec ses nuages tourmentés et sa lumière changeante et diffuse, symbolise la vulnérabilité de la nature face aux éléments, un thème cher à Constable. De son coté, la cathédrale semble surmonter les aléas climatiques, comme un hymne à son caractère divin et à la performance technique et architecturale des bâtisseurs anglais du XIIIe siècle. Il annonce les révolutions artistiques à venir, influençant à son tour Delacroix et les impressionnistes. En contemplant cette toile, on mesure l'impact durable de Claude Lorrain sur la peinture paysagère, rendant ici toute sa splendeur à un monument hautement symbolique. On peut s'interroger sur la capacité réelle de John Constable, sans renier son immense talent de peintre, à composer un tel hommage pictural à la sainte cathédrale sans l'inspiration héritée des œuvres de Claude Lorrain.

La tempête qui approche atteste de l'admiration de Troyon pour le grand peintre paysagiste anglais John Constable (1776-1837). L'œuvre a l'ampleur et le balayage des principales pièces d'exposition de Constable, ses peintures dites de six pieds.

—National Gallery of Art, Washington, The Approaching Storm by Constant Troyon