Le XVI^e siècle voit les marins et leurs voiliers trois mâts majestueux voguer vers des contrées lointaines. Leurs épopées, au delà de l'horizon, à Miquelon comme disent les marins, les mènent vers des terres jusque là inconnues, la fameuse « Terra Incognita ». Traversant les océans, ils affrontent des conditions de navigation improbables et tumultueuses mais suscitant l'admiration. La part de rêve qu'ils véhiculent, ennoblie par des récits extraordinaires parfois enjolivés, développe l'intérêt du public, fasciné par ces cultures nouvellement découvertes à l'autre bout du monde. L'inconnu stimule l'imaginaire collectif et nourrit les espoirs d'un monde meilleur, quelque part, ailleurs ...

Ainsi que le rappelle le Musée national de la marine, dans un billet daté du 14 avril 2023 intitulé «Une petite histoire des routes maritimes à partir du XVI siècle » :

Dès le XV^e siècle, la caravelle, un navire à voiles à hauts bords, adapté à la navigation en haute mer, va ouvrir de nouvelles routes maritimes. Des noms célèbres circulent, Christophe Colomb, Vasco de Gama, Fernand de Magellan ou encore Jacques Cartier. Les peintres vont entrer dans la danse, réalisant des marines sublimant la caravelle et son gréement monumental. Un nom va se distinguer, deux siècles plus tard, et figer le rêve dans ses marines, Claude Lorrain, peintre lorrain d'origine puis assimilé français, exilé à Rome depuis son plus jeune âge.

Claude Lorrain (1600-1682), maître du paysage idéal, a révolutionné la peinture marine au XVII^e siècle. Ses ports imaginaires, baignés d’une lumière rasante et poétique, ne se contentent pas de représenter la mer, ils l’idéalisent, invitant au voyage et à la contemplation. Cette vision a profondément influencé Joseph Vernet (1714-1789) et de nombreux peintres de la mer, qui ont repris ses effets lumineux et atmosphériques pour créer des œuvres dramatiques et immersives. Des marines qui vont susciter l'admiration et transmettre un héritage intemporel.

Les marines de Claude Lorrain, de la réalité au rêve

Installé à Rome dès 1627, Claude Lorrain s’inspire des côtes italiennes pour composer des marines où la mer n’est qu’un élément d’un ensemble harmonieux. Ses ports antiques, animés de figures minuscules et d’architectures néo-classiques, sont éclairés par un soleil couchant ou levant, créant une profondeur atmosphérique inédite. La lumière dans ses toiles illumine des scènes homériques. Elle suscite l'admiration du spectateur tout autant que la caravelle souvent représentée par Claude Lorrain. Elle sert le dessein du peintre de rendre une scène encore plus captivante et solennelle.

Ces tableaux, parfois à thèmes mythologiques ou bibliques, célèbrent ces nouveaux vaisseaux des mers, auxquels le peintre adjoint des monuments historiques, comme la Villa Médicis, et élèvent la marine au rang de genre noble. Le traitement de la lumière, recadré au rang de grand art par le peintre, va contribuer à forger sa formidable réputation de peintre de la lumière au service d'un genre pictural novateur. Claude Lorrain sera ainsi parvenu à supplanter les critères parfois archaïques d'un académisme lénifiant avec près de deux siècle d'avance. Il aura brillé de mille feux par son talent hors du commun tout autant que par son caractère visionnaire et avant-gardiste.

Un exemple emblématique est Port de mer au soleil couchant (1639). Ici, la lumière dorée du crépuscule enveloppe le port imaginaire, avec des navires et des débardeurs affairés. La composition est parfaite. Les plans s’estompent dans une brume lumineuse, donnant une sensation d’infini, ouvrant sur des espaces lointains inconnus. L’œil se perd dans la contemplation, irrémédiablement attiré par un horizon qui se révèle discrètement. Le soleil devient un point de focus, sublimé par des teintes rougeoyantes et cuivrées, Positionné au centre des perspectives fuyantes de part et d'autre du tableau, il apporte du rêve et une profondeur de champ presque philosophique à la toile. Le spectateur, captivé et subjugué, se perd dans ses pensées intimes, en route vers la lumière. Cette œuvre, conservée au musée du Louvre à Paris, illustre la suprématie totale de Claude dans les effets lumineux, maîtrisant à la perfection le contre-jour et les reflets sur l’eau. Du Grand Art !

Autre chef-d’œuvre, Le Débarquement de Cléopâtre à Tarse (1642-1643), conservé au Musée du Louvre, intègre une scène mythologique dans un port animé. Les figures sont ici secondaires, vues de dos, dans l'attente comme plongées dans l'anonymat. Sur la caravelle, on devine, sans les voir, les marins occupés à carguer les voiles, une manœuvre opérée pour replier les voiles contre les vergues et les mâts. Ce détail, avec des voiles encore partiellement déployées, indique l'intention du peintre de signifier que le débarquement est en cours. L'action est suggérée mais secondaire elle aussi, donnant le sentiment d'une scène paisible sur un port. Car c’est la lumière rasante qui structure l’espace, véritable centre d'intérêt de la toile, sur laquelle Claude Lorrain a porté toute son attention, influençant en cela les générations futures au cours des siècles qui suivront.

L’influence sur Joseph Vernet, du classicisme à la dramaturgie

Joseph Vernet (1714-1789), un peintre formé également à Rome, étudie intensément les œuvres de Claude Lorrain, 60 ans après la disparition du maître. Il reprend ses effets de lumière au soleil couchant et au clair de lune, mais les adapte à des scènes plus réalistes et dramatiques. Commandées par Louis XV pour peindre les ports de France, ses marines doivent refléter les activités portuaires de plusieurs ports de France. Vernet décide alors d'infuser ses marines d’une atmosphère vivante, avec tempêtes et activités quotidiennes, afin de respecter les consignes qui lui ont été transmises.

Dans L'Entrée du port de Marseille (1754, Louvre), Joseph Vernet s’inspire des compositions portuaires de Claude Lorrain, privilégiant une lumière rasante, la profondeur atmosphérique, un horizon lointain et brumeux et l'animation humaine. Mais il ajoute un réalisme topographique, avec un trait précis propre au dessin, rendant hommage au maître tout en innovant. Ses figures au premier plan attirent davantage le regard, laissant ensuite le regard rejoindre la brune lumineuse au loin.

Dans un autre exemple, Entrée du port de Palerme au clair de lune (1769), conservée au Musée Hermitage de Saint-Pétersbourg, la lumière lunaire évoque les marines nocturnes inspirées de Claude, mais avec une dramaturgie accrue. On retrouve les reflets lumineux sur la mer, mais la lune pointe dans un ciel plus sombre, où les voiles du navire paraissent même menaçantes, à l'image d'un vaisseau fantôme prenant la mer. Seuls les personnages éclairés par un feu de bois trahissent une présence humaine, le reste de la scène étant plongé dans la pénombre. L'ambiance du port parait paisible, donnant à la toile une impression de calme et de sérénité.

Claude-Joseph Vernet a su aussi innover par l'ajout d'arbres dont le feuillage reflète la luminosité de la lune au soleil couchant, dans Entrée d'un port maritime par temps calme au soleil couchant (1777) conservée au Musée Calvet d'Avignon. La lumière solaire est diffuse, la scène est dotée de reflets sur la mer, pour une composition rappelant le traitement de la lumière chez Claude Lorrain

Un héritage pour les peintres de la mer

L’influence de Claude s’étend bien au-delà de Claude-Joseph Vernet. Joseph Mallord William Turner amplifie ses effets lumineux dans des marines tourmentées, Eugène Boudin explore les ciels changeants et leurs variations de lumière tandis que l’école de Barbizon et les tenants de l'impressionnisme reprennent sa quête d’atmosphère. Ces marines restent une source d'inspiration infinie pour les artistes contemporains, saisissant l’essence poétique de la mer avec ses levers et couchers de soleil.