Le réalisme social au XIXe siècle, Zola et Steinbeck face à l’exploitation

Une exploration des « gueux » littéraires qui jugent le capitalisme dans Germinal et Les Raisins de la colère

Dans la série d'articles L’Art comme tribunal sociétal, nous explorons comment la peinture et la littérature, en tant qu'arts majeurs, peuvent servir de tribunal pour juger les injustices sociales.

Ci-contre : Image de l'annonce de la parution de Germinal dans le magazine Gil Blas du 25 novembre 1884 - Par Léon Choubrac (1847-1885), Peintre, dessinateur et illustrateur.

Lire l'article : Le magazine Gil Blas du XIXe siècle, un miroir satirique de la société

Ici, nous nous penchons sur le réalisme social, un mouvement littéraire qui, au XIXe siècle, a mis en lumière les réalités brutales de l'exploitation ouvrière.

Émile Zola, avec Germinal (1885), et John Steinbeck, prolongeant cette tradition au XXe siècle dans Les Raisins de la colère (1939), dépeignent des « gueux » – les déshérités et les exploités – qui, par leur existence même, condamnent le capitalisme sauvage.

Ces œuvres ne sont pas seulement des récits, elles sont des actes d'accusation sociale, soutenus par des critiques littéraires reconnues.

Pour rappel, cette série d'articles explorant « L'art comme tribunal sociétal », dont cet article est le troisième volet sur un total de huit articles, a été inspirée par les œuvres mémorables de notre artiste peintre, Sereirrof, un artiste donateur de l'association PAIP'Art, grand dénonciateur de l'injustice sociale.

Ci-contre : Portrait, Huile sur toile - Sereirrof - 50 x 50 cm

À l'image de ce portait de femme, au regard accusateur, empreint de tristesse et de résilience, mais qui semble pourtant déterminé à juger et à dénoncer l'injustice sociale. Tout l'immense talent de Sereirrof s'exprime dans cette toile éblouissante, disponible dans la boutique en Ligne PAIP'Art.

Le réalisme social, un mouvement littéraire engagé

Le réalisme social émerge au XIXe siècle comme une réponse à l'industrialisation rapide et aux inégalités croissantes. Selon l'Encyclopédie Larousse, il privilégie « la représentation exacte, tels qu'ils sont, de la nature, des hommes, de la société ».

Émile Zola, fer de lance du naturalisme (une branche du réalisme influencée par les sciences), descend dans les mines pour documenter la vie ouvrière, comme le note le site Bac Français. John Steinbeck, influencé par Zola, applique une approche similaire aux États-Unis, lors de la Grande Dépression de 1929, critiquant l'impact du capitalisme sur les individus.

Germinal d'Émile Zola, les mineurs comme juges du système

Dans Germinal, Zola dépeint la grève des mineurs de Montsou, exposant l'exploitation par les compagnies minières. Les « gueux », comme la famille Maheu, incarnent la misère prolétarienne. Comme l'analyse le site Atlangue, Zola utilise le réalisme pour peindre une critique sociale vibrante, montrant comment le capitalisme industriel broie les travailleurs.

Zola apporte un grand soin à décrire la classe ouvrière. Comme dans tous ses romans, il procède par tableaux antithétiques, opposant les intérieurs de la bourgeoisie aux taudis des mineurs.

Source : GERMINAL : Fresque sociologique et vision hallucinée - Fiche de lecture, Encyclopædia Universalis

Des critiques comme celles de CritiquesLibres.com soulignent que Zola capture l'émergence du socialisme et du communisme face à l'exploitation minière, rendant les ouvriers des juges implicites du système.

Les illustrations qui amplifient la puissance narrative des grands textes

Dans cette série L’Art comme tribunal sociétal, nous nous penchons sur les illustrations qui amplifient la puissance narrative des grands textes. Le dessin Le Coron, réalisé par Jules Férat en 1886 pour l’édition illustrée de Germinal d’Émile Zola et gravé par Désiré Dumont, en est un exemple saisissant.

Cette œuvre graphique, ancrée dans le naturalisme cher à Zola, dépeint un village minier – ou « coron » – du Nord de la France, capturant l’essence de la misère prolétarienne. Comme le souligne l’Encyclopædia Universalis, Zola excelle dans les « tableaux antithétiques » opposant la bourgeoisie aux taudis ouvriers, et Jules Férat, illustrateur prolifique des avancées industrielles, traduit cette vision en une composition visuelle impitoyable.

Le dessin ci-dessous de Jules Férat (1886), en noir et blanc, représente un coron (village minier) typique du Nord de la France, avec des maisons modestes aux toits en tuiles, de la fumée s'échappant des cheminées, des ouvriers et des enfants dans la rue boueuse, un cheval et une charrette, un chien errant, sous un ciel nuageux.

Au centre, le titre "LE CORON" est inscrit, évoquant la misère ouvrière décrite par Émile Zola. (Cliquer sur l'image pour l'agrandir)

Les Raisins de la colère de John Steinbeck, l’exode des fermiers okies

Steinbeck étend le réalisme social au XXe siècle en narrant l’exode de la famille Joad, chassée par la mécanisation agricole et la Dust Bowl (« bassin de poussière », une série de tempêtes de poussière ayant provoqué une catastrophe écologique et agricole dans les années 1930 aux États-Unis). Le roman est une critique virulente du capitalisme agricole, où les banques et les grands propriétaires exploitent les migrants. Selon Booksnjoy, Steinbeck révèle « l’envers du décor » du rêve américain, exposant les conséquences sociales d’un système économique impitoyable.

Le roman est souvent vu comme une critique virulente du capitalisme sauvage, un plaidoyer pour la justice sociale et un hommage aux travailleurs.

Source : Les Raisins de la colère (The Grapes of Wrath) est un roman majeur de John Steinbeck, Facebook post

Des analyses sur Babelio comparent Steinbeck à Zola, notant la dimension quasi historique du roman, qui dénonce l’exploitation pendant la Grande Dépression.

Parallèles et prolongements, des savoirs sur l’exploitation

Zola et Steinbeck partagent une approche documentaire : Zola observe les mines, Steinbeck voyage avec les migrants. Comme le souligne La Labyrinthèque, les deux œuvres se concentrent sur des familles symbolisant la classe ouvrière, opposant les exploités aux puissants. Ces romans jugent le capitalisme en montrant comment il déshumanise, invitant à une réflexion sur la justice sociale. Des thèses académiques, comme celle sur HAL, explorent comment Steinbeck réinvente le roman pour une vision anticapitaliste, prolongeant l’héritage d’Émile Zola.

L’art comme appel à l’action

À travers ces « gueux » littéraires, Zola et Steinbeck transforment la littérature en tribunal sociétal, condamnant l’exploitation. Ces œuvres rappellent que l’art peut inspirer le changement.

Chez PAIP'Art, nous croyons en cette puissance. En vendant des œuvres d'art caritatives sur notre boutique, nous soutenons la recherche sur la Glomérulonéphrite membranoproliférative (GNMP), une maladie rénale génétique rare. Découvrez nos toiles et contribuez à une cause juste.

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