Julie Manet, un reflet de la mémoire impressionniste

Eugénie Julie Manet (1878-1966), fille unique de la peintre impressionniste Berthe Morisot et d'Eugène Manet, frère du célèbre peintre Édouard Manet, incarne une figure emblématique de l'histoire de l'art. Orpheline à l'adolescence (elle a 14 ans lors du décès de son père, et 16 ans au décès de sa mère), elle a consacré sa vie à préserver et promouvoir l'héritage impressionniste, tout en constituant une collection exceptionnelle aux côtés de son époux, Ernest Rouart.

Inspirée par l'exposition "Julie Manet, la mémoire impressionniste" au Musée Marmottan Monet à Paris du 19 octobre 2021 au 20 mars 2022, cet article explore les multiples facettes de sa vie, de son éducation artistique à son engagement indéfectible pour l'œuvre artistique de sa famille.

Une enfance au cœur de l'impressionnisme

Née en 1878, Julie Manet grandit dans un environnement imprégné d'art et de créativité. Sa mère, Berthe Morisot, première femme à rejoindre le groupe des impressionnistes, la représente souvent dans ses œuvres, capturant des moments intimes de la vie quotidienne. Parmi les tableaux les plus emblématiques, on trouve Eugène Manet et sa fille dans le jardin de Bougival (1881), où Julie apparaît aux côtés de son père dans un cadre bucolique typique de l'impressionnisme.

Julie devient rapidement un modèle privilégié pour les artistes de son entourage. Pierre-Auguste Renoir, ami proche de la famille, la portraiture à plusieurs reprises. Son célèbre L'Enfant au chat (1887) capture l'innocence enfantine de Julie, âgée de neuf ans, avec une douceur et une luminosité caractéristiques. Ce tableau, présenté pour la première fois avec ses esquisses préparatoires lors de l'exposition au Musée Marmottan Monet, illustre l'influence des impressionnistes sur sa jeunesse.

À la mort prématurée de sa mère en 1895, trois ans après celle de son père Eugène Manet, Julie, alors âgée de seize ans, se retrouve orpheline. Stéphane Mallarmé, poète et ami de la famille, devient son tuteur légal. Il lui offre une levrette nommée Laërte, immortalisée par Berthe Morisot dans Jeune fille au lévrier (1893). Ce tableau, empreint de tendresse, symbolise les liens familiaux et artistiques qui marqueront Julie tout au long de sa vie.

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Les portraits de Julie, un héritage visuel

Julie Manet est sans doute l'une des figures les plus portraiturées de l'impressionnisme. Sa mère la représente dans des scènes intimes, comme Petite fille assise dans l'herbe (1882) ou Julie rêveuse (1894). Ces œuvres, souvent exposées aux salons impressionnistes, montrent une Julie contemplative, intégrée à des paysages lumineux et fluides. Ces toiles ont contribué à voir apparaitre les commentaires élogieux de poètes célèbres sur les œuvres de Berthe Morisot.

Renoir, quant à lui, produit plusieurs portraits, dont un au pastel avec Berthe Morisot. Après la mort de cette dernière, il veille sur Julie et ses cousines, Jeannie et Paule Gobillard. Des tableaux comme Le chapeau épinglé (1894), où Julie et Jeannie posent ensemble, témoignent de cette période de transition. Paule, formée à la peinture par Berthe Morisot, est représentée dans Paule Gobillard peignant (1887), soulignant la transmission artistique au sein de la famille.

Julie hérite également de l'œuvre de son oncle Édouard Manet. Des dessins et croquis offerts par sa tante Suzanne Leenhoff, veuve du peintre, enrichissent son patrimoine. Cependant, des divergences surgissent, comme autour de Baigneuses en Seine (1899), que Julie conteste pour des retouches posthumes.

Rencontre amoureuse et mariage

En 1897, Julie rencontre Ernest Rouart au Louvre, lieu symbolique pour sa famille. Comme sa mère avait croisé Eugène Manet devant les maîtres anciens, Julie y fait la connaissance de son futur époux en copiant des œuvres. Des copies d'après Titien, Véronèse et Mantegna illustrent cette tradition familiale.

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Le 31 mai 1900, Julie épouse Ernest Rouart lors d'un double mariage avec sa cousine Jeannie et Paul Valéry. Des photographies inédites capturent ce moment joyeux, marquant le début d'une vie conjugale dédiée à l'art. Ensemble, ils constituent une collection impressionnante, incluant des œuvres de Camille Corot, Edgar Degas et Monet.

Une vie dédiée à la collection et à la mémoire

Julie et Ernest Rouart deviennent des collectionneurs avisés. Ils acquièrent des tableaux majeurs, comme La Dame aux éventails (1873) d'Édouard Manet ou Magnificat (1909) de Maurice Denis. Julie s'engage à promouvoir l'œuvre de sa mère et de son oncle, organisant expositions et donations. De son beau-père, Henri Rouart, elle récupèrera des toiles de Poussin, Fragonard, Hubert Robert, Delacroix, Corot, Johan Barthold Jongkind ou encore Daumier, dont certaines d'entre-elles seront données au Louvre.

Mère de trois fils, Yves, Clément et Denis, Julie immortalise sa famille dans des portraits. Renoir peint ses enfants, renforçant les liens impressionnistes. Au soir de sa vie, elle acquiert un Nymphéas (1920-1926) de Claude Monet et offre des œuvres au Louvre, comme Tivoli, Les jardins de la villa d'Este de Corot.

Julie Manet n'est pas seulement une gardienne de mémoire, elle pratique elle-même la peinture sous la tutelle de Renoir. Des œuvres comme Femme avec Laërte (1898) ou Avant le bal montrent une influence maternelle, avec une facture légère et des thèmes quotidiens.

Le journal intime, un témoignage précieux

Le Journal de Julie Manet, tenu de 1893 à 1899 et publié en 1979, offre un regard intime sur la vie impressionniste.

Sur la couverture de ce livre, une toile de Pierre-Auguste Renoir de 1894 représentant Julie Manet et sa mère de profil. Son époux, Eugène Manet, était décédé depuis peu.

Le frontispice de l'ouvrage mentionne des détails sur l’œuvre de Renoir: « Berthe Morisot et sa fille Julie en 1894. Julie, parée de ses plus beaux atours, regarde l'artiste, alors que sa mère, de profil, semble lointaine et fatiguée. Très affectée par la mort de son mari, Berthe Morisot vieillit tout à coup ; ses cheveux blanchirent en quelques jours. »

Aux côtés d'éditions variées, un manuscrit inédit de Jeannie Gobillard complète ce récit, évoquant les fiançailles et les rôles des impressionnistes dans leurs vies.

Ce journal révèle les passions de Julie, de la peinture à la musique, et illustre l'atmosphère du château du Mesnil, résidence familiale où elle recreuse un havre artistique.

Un héritage exceptionnel

Julie Manet décède en 1966, laissant un héritage inestimable. Son engagement pour l'impressionnisme, sa collection et son journal perpétuent l'esprit d'une époque révolutionnaire. L'exposition au Musée Marmottan Monet, avec plus d'une centaine d'œuvres, lève le voile sur cette femme remarquable, dernière représentante d'une lignée artistique illustre.

Pour en savoir plus sur l'exposition, visitez le site du Musée Marmottan Monet.